Plus grand que le violon (67 centimètres environ, contre 59), il est fabriqué de la même manière et comporte le
même nombre de pièces. La sonorité de l'alto est plus grave que celle du violon ce qui lui donne un côté plus chaleureux. Ses 4 cordes sont accordées en quintes (la, ré, sol, do) et son étendue est de 3 octaves et une quinte.
Pour en jouer, l'altiste tient son instrument sous le menton. Il produit les différentes notes en posant ses doigts sur une ou plusieurs cordes et en frottant celles-ci avec l'archet.
Comme pour le violon ou le violoncelle, il existe plusieurs tailles d'alto. Il est important de choisir un instrument qui correspond bien à la taille de l'élève pour faciliter son apprentissage.